7 Imperien, die die Welt für immer veränderten

Großmächte vom Römischen Reich bis zur Han-Dynastie

Von den großen Eroberern der Antike bis zu den weltumspannenden Herrschaftsgebieten der europäischen Kolonialisten: Ob es uns gefällt oder nicht, die Geschichte der Welt ist immer auch die, mächtiger Imperien. Dank der Geschichtsschreibung wissen wir, dass Menschen schon seit Jahrtausenden versuchen, sich gegenseitig zu unterwerfen – und einige waren darin besser als andere. 

Erfahren Sie hier mehr über sieben der mächtigsten und einflussreichsten Imperien, die es je gab ...

Adaptiert von Barbara Geier

Spanisches Kolonialreich

Die Entdeckungsreise von Christoph Kolumbus im Jahr 1492 wird aus der heutigen Perspektive gewöhnlich als Gründungsmoment Amerikas dargestellt. Zum damaligen Zeitpunkt war es das allerdings nicht. Da die Expedition unter der Schirmherrschaft der spanischen Krone stand, hisste nämlich Spanien flugs Flagge in der sogenannten „Neuen Welt“. Die Konquistadoren eroberten schnell riesige Gebiete und konnten sich dabei auf ihre Musketen verlassen – eine furchterregende Waffe, die die indigene Bevölkerung in Angst und Schrecken versetzte und den Kampf mehr als unfair machte.

Der spanische Befehlshaber Hernán Cortés hatte kaum 500 Soldaten unter seinem Kommando, als er in Mexiko landete und das Aztekenreich eroberte. Sein Zeitgenosse Francisco Pizarro brachte mit nur 180 Mann das mächtige Inka-Reich zu Fall.

Spanisches Kolonialreich

Im Vergleich zu anderen europäischen Imperien entstand das spanische Kolonialreich schnell und ging rasch wieder unter. Für extreme Verwüstungen blieb aber genug Zeit: Spanien plünderte die Reichtümer seiner neu eroberten Gebiete und schickte mit Gold und Silber beladene Flotten über den Atlantik zurück in die Heimat. Währenddessen löschten eingeschleppte Krankheiten, Versklavung und Krieg die indigenen Bevölkerungen fast vollständig aus. 

Die spanische Herrschaft erstreckte sich schließlich von der südlichsten Spitze Südamerikas bis zur heutigen kanadischen Grenze. Mit der 1565 erfolgten Eingliederung der Philippinen wurde Spanien zum ersten wirklich globalen Imperium der Welt.

Spanisches Kolonialreich

Das immens reiche spanische Kolonialreich zerfiel nach der Invasion Spaniens durch Napoleon im Jahr 1808 rasch. Nacheinander erklärten die spanischen Territorien ihre Unabhängigkeit, darunter Kolumbien (1810), Argentinien (1816), Peru (1821) und Mexiko (1823). 

Das spanische Erbe ist bis heute in Lateinamerika unverkennbar. Sprache, Religion, Kultur und die ethnische Zusammensetzung spiegeln die Kolonialgeschichte der Region wider und die spanische Kolonialarchitektur dominiert die Innenstädte vieler Großstädte.

Chinesisches Kaiserreich der Han-Dynastie

Qin, die erste Dynastie des chinesischen Kaiserreichs, bestand nur 15 Jahre von 221 bis 206 v. Chr. und hatte lediglich einen Kaiser. Die darauf folgende Han-Dynastie hatte mehr als 2.000 Jahre Bestand und baute das chinesische Kaiserreich aus.

Dieser Zeitraum von 206 v. Chr. bis 220 n. Chr. war für die Geschichte Chinas so grundlegend, dass „Han-Chinesen“ bis heute die Bezeichnung für die dominierende ethnische Gruppe Chinas sind.

Chinesisches Kaiserreich der Han-Dynastie

Die Periode der Frühen Han bis etwa 9 n. Chr. markiert einen von zwei oder drei Momenten in der Weltgeschichte, in denen China es für sich in Anspruch nehmen konnte, die fortschrittlichste Zivilisation der Welt zu sein. 

Die rasche militärische Expansion wurde durch eine weitreichende Staatsbürokratie gestützt. Diese wiederum fußte auf der Arbeit von Beamten, die auf Basis der sogenannten chinesischen Beamtenprüfung ausgewählt wurden – ein System, das bis Anfang des 20. Jahrhunderts Bestand hatte. Besonders neidisch war die antike Welt auf das Steuersystem der Han-Dynastie. Ein dazu gehörendes staatliches Monopol auf die Salzproduktion wurde erst 2014 gelockert.

Chinesisches Kaiserreich der Han-Dynastie

Wenn man heute jemanden hierzulande nach den chinesischen Kaiserdynastien fragen würde, käme den meisten wahrscheinlich am ehesten noch die Ming-Dynastie (1368 bis 1644) in den Sinn, die man mit den wertvollen Vasen und der Chinesischen Mauer in Verbindung bringen könnte. 

Nur sehr wenigen dürfte die Han-Dynastie ein Begriff sein, obwohl die Staatsmacht in dieser Zeit die Grundlagen schaffte, um das kaiserliche China groß zu machen.

Achämenidenreich (Altpersisches Reich)

Laut dem antiken griechischen Historiker Herodot lernten persische Kinder drei Dinge: Reiten, Bogenschießen und die Wahrheit sagen. Wie wahr Letzteres ist, können wir heute kaum beurteilen, es gibt aber mehr als genug Beweise dafür, dass die Sache mit dem Bogenschießen und Reiten stimmt.

Das Achämenidenreich, das auch als Altpersisches Reich bekannt ist, war vom späten 6. Jahrhundert v. Chr. für etwa 200 Jahre das erste persische Großreich. Unter ihrem Gründer Kyros dem Großen eroberten die Perser ab etwa 550 v. Chr. den Nahen Osten, einschließlich Städte wie Babylon und Aššur, Hauptstadt des Assyrischen Reichs, sowie das Königreich Ägypten. Das Achämenidenreich erstreckte sich schließlich über Gebiete, der heutigen Länder Türkei, Zypern, Iran, Irak, Afghanistan, Usbekistan, Tadschikistan, Turkmenistan, Syrien, Libanon, Israel und Ägypten.

Achämenidenreich (Altpersisches Reich)

Von der eigens erbauten Hauptstadt Persepolis aus regierte der jeweilige „König der Könige“ – so der Titel des Herrschers des Achämenidenreichs – über einen fortschrittlichen, zentralisierten Staat mit Postwesen, Straßenbauprojekten und einem großen öffentlichen Dienst. Die professionelle persische Armee war mit Streitwagen, Kamelreitern und in Indien ausgebildeten Kriegselefanten ausgerüstet. In ihrem Zentrum stand die Elite-Infanterieeinheit der sogenannten „Unsterblichen“ als Leibgarde des Königs. 

Apropos Armee, das altpersische Reich wird heute paradoxerweise vor allem mit seinen erfolglosen Versuchen assoziiert, Griechenland zu erobern – was damit zu tun haben könnte, dass die Griechen in dieser Auseinandersetzung mit der persischen Supermacht die absoluten Außenseiter waren und dennoch ihre Unabhängigkeit wahren konnten.

Achämenidenreich (Altpersisches Reich)

Das Ende des Achämenidenreichs kam in der Gestalt von Alexander dem Großen. Der als größter Eroberer der Geschichte geltende König von Makedonien (im heutigen Nordgriechenland) startete im Jahr 334 v. Chr. einen zehnjährigen Eroberungsfeldzug, der heute als Alexanderzug bekannt ist und in dessen Verlauf er mit seiner Armee trotz ständiger zahlenmäßiger Unterlegenheit nie eine Niederlage erlitt. 

Besonders deutlich war der mengenmäßige Unterschied in der Schlacht von Gaugamela, in der Alexanders abgekämpfte Truppen der ganzen Macht der persischen Reichsarmee unter der Führung von Dareios III. gegenüberstand. Dank seiner schnellen Kavallerie konnte der König der Makedonier die Schlacht dennoch für sich entscheiden und der flüchtende Dareios wurde getötet.

Das Achämenidenreich wurde in das Alexanderreich integriert, das nach dem Tod des Feldherrn im Alter von 32 Jahren unter seinen Generälen aufgeteilt wurde.

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Osmanisches Reich

Gebiete zu erobern, ist oft einfacher, als sie dauerhaft zu halten. Die meisten der großen Imperien waren daher recht kurzlebig. Bei den Azteken waren es weniger als zwei Jahrhunderte, die Achämeniden hielten ihr Reich nur wenig länger und die Han waren die einzige chinesische Kaiserdynastie, die mehr als 300 Jahre bestand.

Anders sieht es bei den Osmanen aus, die mehr als 600 Jahre lang von 1299 bis 1922 Teile Europas und des Nahen Ostens beherrschten und damit zur einflussreichsten muslimischen Macht der Geschichte wurden. Von ihrer Hauptstadt Konstantinopel aus – dem heutigen Istanbul – kontrollierten die osmanischen Sultane die gewinnbringenden Handelswege zwischen Ost und West und verschafften sich gleichermaßen den Respekt christlicher Könige und persischer Schahs.

Osmanisches Reich

Die Geschichte des Osmanischen Reiches wird in der Regel in zwei Teilen erzählt: der Aufstieg unter den ersten zehn Sultanen, der unter Süleyman I. (genannt „der Prächtige“) von 1520 bis 1566 seinen Höhepunkt erreichte – gefolgt von einem jahrhundertelangen langsamen Niedergang. 

In Kriegen verließen sich die osmanischen Herrscher auf die Elitetruppe der sogenannten Janitscharen. Deren Mitglieder wurden größtenteils mittels eines Systems eingezogen, das als Knabenlese bekannt ist – eine Zwangsrekrutierung von Söhnen der christlichen Untertanen im Osmanischen Reich, die zum Islam bekehrt und als Soldaten ausgebildet wurden.

Unter Süleyman I., der seine Herrschaft auf über 25 Millionen Menschen ausdehnte, marschierte die osmanische Armee durch Europa und machte erst vor den Toren Wiens Halt. 

Osmanisches Reich

Die These vom „Niedergang“ des Osmanischen Reichs wird von modernen Historikern zwar kritisiert. Gleichwohl brachten das 17., 18. und 19. Jahrhundert für die Osmanen zunehmend schwierige Zeiten. Zunächst begannen die Perser im Osten und dann die Briten, Franzosen und Russen im Westen, die osmanische Vorherrschaft infrage zu stellen. Das Imperium wurde zum „kranken Mann Europas“.

Das Osmanische Reich endete offiziell im Jahr 1922, als das Sultanat abgeschafft wurde. Dem vorausgegangen war erst die Niederlage im Ersten Weltkrieg, in dem das Osmanische Reich an der Seite von Deutschland und Österreich-Ungarn gestanden hatte, und dann der türkische Befreiungskrieg. Die Ausrufung der Republik Türkei erfolgte im Jahr 1923.

Britisches Weltreich

Zum Zeitpunkt seiner größten Ausdehnung im Jahr 1922 umfasste das Britische Weltreich ein Viertel der Welt. Das vom 17. bis ins 20. Jahrhundert bestehende „Empire“, wie es heute genannt wird, war das größte Kolonialreich der Geschichte. Zu den vielen Ländern, die einst unter britischer Herrschaft standen, gehören Indien, Kanada, Südafrika, Jamaika, Australien, Neuseeland, Bangladesch und Kenia – eine Auflistung aller ehemaligen Kolonien würde an dieser Stelle den Rahmen sprengen.

Das Empire wurde im Wesentlichen auf dem Rücken der Royal Navy gebaut, die bis zum Zweiten Weltkrieg die Meere beherrschte und die britische Herrschaft auf mehr als 34 Millionen Quadratkilometer fremden Bodens ausdehnte.

Britisches Weltreich

Charakteristisch für das britische Empire war, dass es auf Geschäftsinteressen fußte. Der Schwerpunkt lag zunächst auf der Schaffung günstiger Handelsbedingungen und der Ausbeutung der Ressourcen in den jeweiligen Territorien. Die Expansion nach Indien wurde beispielsweise größtenteils von der Britischen Ostindien-Kompanie getrieben – eine private Kaufmannsgesellschaft, die in erster Linie Profit machen wollte. Die Kompanie finanzierte daher Expeditionen nach Indien, um dort Handelsstationen aufzubauen. 

Vor allem zu Zeiten von Königin Victoria im 19. Jahrhundert betrachteten viele innerhalb der britischen Gesellschaft das Empire als eine Art gut gemeinte Zivilisierungsmission. In den Kolonien dürfte man das angesichts der Gewehre der rot gewandeten britischen Bataillone anders gesehen haben.

Britisches Weltreich

Wie im Fall Spaniens lebt auch der britische Kolonialismus in Sprache, Kultur, Architektur und Religion weiter – und nicht zuletzt im Commonwealth of Nations, einem Zusammenschluss des heutigen Vereinigten Königsreichs mit vielen seiner ehemaligen Kolonien, von denen einige den britischen Monarchen als Staatsoberhaupt beibehalten haben. 

Das Britische Weltreich ist eines der jüngeren Imperien auf dieser Liste und sein komplexes Vermächtnis ist – gelinde gesagt – umstritten: Während der britisch-amerikanische Historiker Niall Ferguson dem Empire eine beispiellose friedenserhaltende Rolle zuweist, bezeichnet es der britisch-nigerianische Geschichtswissenschaftler David Olusoga als „ausbeuterisch, rassistisch und gewalttätig“. 

Mongolisches Reich

Das Mongolische Reich war das größte zusammenhängende Imperium der Weltgeschichte – mit einer Ausdehnung von Polen im Westen bis zum Japanischen Meer im Osten sowie vom Polarkreis im Norden bis zum Indischen Ozean im Süden. 

Sein Begründer, der Kriegsherr Dschingis Khan, hatte im Jahr 1206 die mongolischen Stämme vereint und leitete damit ein Zeitalter von Eroberungen ein, die in der Geschichte der Menschheit ihresgleichen sucht. Sein Erfolgsrezept: eine unaufhaltsame Armee hoch trainierter Reiter, die vom Sattel aus präzise schießen und enorme Entfernungen zurücklegen konnten.

Mongolisches Reich

Die Mongolen verfuhren nach einem einfachen Prinzip: Wer sich sofort ergab, wurde verschont, wer Widerstand leistete, wurde vernichtet. Auf ihrer Eroberungsliste stehen die Namen großer Städte und Völker, die heute kaum mehr bekannt sind, weil sie sich nie von der Zerstörung durch die mongolische Armee erholt haben.

Im Jahr 1258 belagerten die Mongolen Bagdad und legten die größte Stadt der islamischen Welt in Schutt und Asche. Ihnen ging solch ein Ruf voraus, dass viele Städte sich bereits Wochen oder sogar Monate im Voraus zur Kapitulation entschlossen.

Mongolisches Reich

Die Mongolen zerstörten aber nicht nur, sie bauten auch auf. So begründeten sie in China eine Kaiserdynastie – das Große Yuan-Reich – und unterwürfige Untertanen genossen Religionsfreiheit und Schutz vor Eindringlingen. Allein aufgrund seiner Größe konnte dieses Imperium aber keinen Bestand haben. Auf Dschingis Khans Steppenreich folgte ab 1294 erst die Aufteilung in vier Nachfolgereiche – oder Khanate – und dann die vollständige Auflösung.

Das Vermächtnis des Mongolischen Reiches ist aber sehr lebendig. Laut einer 2003 veröffentlichten Studie könnten weltweit etwa 16 Millionen heute lebender Männer väterlicherseits von Dschingis Khan abstammen. Diese Schätzung basiert auf dem Befund, dass fast acht Prozent der Männer, die in der Region des ehemaligen Mongolischen Reiches leben, Y-Chromosomen tragen, die nahezu identisch sind.

Zudem haben die mongolischen Feldzüge beispiellose Migrationsbewegungen zwischen Ost und West ausgelöst und man kann mit Fug und Recht festhalten, dass Asien nach dem Zeitalter der Mongolen anders aussah als zuvor. 

Römisches Reich

Das alte Rom beherrschte den Nahen Osten und den Mittelmeerraum mit eiserner Faust, ab dem 6. Jahrhundert v. Chr. zunächst als Republik und ab 27 v. Chr. als Kaiserreich unter Herrschern wie Augustus, Caligula, Nero, Claudius, Hadrian und Marcus Aurelius. Das Imperium Romanum, um es bei seinem lateinischen Namen zu nennen, war mehrere Jahrhundertelang unaufhaltsam und in fast allen Bereichen seiner Zeit voraus.

Kurios: Die antike Supermacht mag seit dem 7. Jahrhundert n. Chr. der Geschichte angehören – aber zumindest in den Köpfen der männlichen Weltbevölkerung scheint sie noch sehr präsent zu sein. 2023 machte ein TikTok-Trend die Runde, bei dem Frauen die Männer in ihrem Leben fragten, wie häufig sie an das Römische Reich denken. Und die Antwort war nicht selten: täglich.

Römisches Reich

Vielleicht ist das alte Rom weiterhin so gegenwärtig, weil wir so viel darüber wissen. Vergils Gedichte, Ciceros Briefe und die Geschichtswerke von Tacitus haben die Jahrtausende überdauert und Bilder von Senatoren in Togen und duellierenden Gladiatoren tauchen nicht zuletzt in Film und Fernsehen immer wieder auf. 

Das Vokabular vieler europäischer Sprachen steckt voller lateinischer Wörter, die medizinische Fachsprache ist zu großen Teilen Lateinisch und auch im deutschen Alltagsgebrauch spielen lateinische Ausdrücke wie „Alter Ego“, „per se“ oder „de facto“ eine Rolle. Unser gregorianischer Kalender ist eine Weiterentwicklung des von Julius Cäsar eingeführten julianischen Kalenders. Auch in Kunst und Architektur lebt der Stil des antiken Roms weiter. Beispiele sind die neoklassizistischen Säulen des US-Kapitols in Washington oder die Gemälde und Skulpturen der Renaissance, die darauf abzielten, die römische Ästhetik wiederzubeleben.

Römisches Reich

Das Römische Reich war sogar so einflussreich, dass sich viele Imperien als seine Nachfolger gerierten.

Das Heilige Römische Reich tat dies sehr offensichtlich in seinem Namen. Die Bezeichnung der Herrscher des Russischen Reiches – „Zar“ – geht auf den lateinischen „Caesar“ zurück und die osmanischen Sultane nannten sich nach der Eroberung Konstantinopels im Jahr 1453 „kayser-i Rûm“ oder „Caesar von Rom“. Auch die amerikanischen Gründerväter beriefen sich bei der Ausarbeitung der US-Verfassung bewusst auf die Römische Republik.

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